B ночь с 19 на 20 января 1990 года по приказу генерального секретаря ЦК Коммунистической партии Советского Союза Михаила Горбачева войска Министерства обороны, Комитета государственной безопасности и Министерства внутренних дел СССР были введены в Баку и несколько районов Азербайджана, мирное население было обстреляно из тяжелой техники и оружия различных типов, массово расстреляно. Захват Баку отрядами специального назначения Советской Армии и крупным контингентом внутренних войск сопровождался особой жестокостью и невиданным зверством. До объявления населению о введении чрезвычайного положения военнослужащие безжалостно убили 82 человека, 20 человек были смертельно ранены. В течение нескольких дней после объявления чрезвычайного положения в Баку был убит 21 человек. Еще 8 человек были убиты в районах и городах, где не было объявлено чрезвычайное положение - 25 января в Нефтчале и 26 января в Лянкяране. Так, в результате незаконного ввода войск, в Баку и прилегающих районах был убит 131 человек, ранены 744 человека. Среди погибших были женщины, дети и старики, а также сотрудники скорой помощи и милиции.

Незаконный ввод войск также сопровождался массовыми арестами среди мирного населения. В ходе операции был незаконно арестован 841 человек из Баку и других городов и районов республики, 112 из них были отправлены в тюрьмы различных городов СССР. Военнослужащие открыли огонь по 200 домам, 80 автомобилям, в том числе по машинам скорой помощи, в результате пожаров, вызванных зажигательными пулями, было уничтожено большое количество государственного и личного имущества.

Жертвы событий 1990 года символически называются «шехидами 20 Января». Всего в Азербайджане 150 шехидов 20 Января.

Сразу после трагедии, 21 января 1990 года общенациональный лидер Гейдар Алиев вместе с членами семьи прибыл в постоянное представительство Азербайджана в Москве и продемонстрировал солидарность с родным народом. Он выразил решительный протест против этой кровавой операции руководства СССР и разоблачил тех, кто руководил ею. Январская трагедия не только стала всенародным горем, но и показала непоколебимую волю азербайджанского народа.

Несмотря на беспощадность и жестокость Советской армии, введение в Баку чрезвычайного положения, азербайджанский народ 22 января на площади Азадлыг провел траурное шествие в связи с похоронами шехидов 20 января. Около 2 миллионов человек приняли участие в похоронах на Аллее шехидов. По требованию народа была созвана чрезвычайная сессия Верховного Совета Азербайджанской ССР и принято решение об отмене чрезвычайного положения в Баку. Однако большинство руководящих должностных лиц республики, опасаясь народного гнева, не приняли участия в сессии.

29 марта 1994 года по инициативе общенационального лидера Гейдара Алиева трагедии 20 января впервые была дана правовая и политическая оценка на уровне высшего законодательного органа - Милли Меджлиса.

С тех пор 20 Января отмечается в стране как День всенародной скорби. Каждый год 20 января официальные лица, простые граждане почитают память жертв 20 Января на Аллее шехидов. В соответствии с планом мероприятий, для обеспечения безопасного движения граждан, 20 января с 07.00 до окончания церемонии движение транспортных средств на улицах и проспектах в направлении Аллеи шехидов будет ограничено. В этом направлении рекомендуется как можно меньше пользоваться личными автомобилями, отдавать предпочтение общественному транспорту. 

20 января в 12.00 на территории республики память шехидов будет помянута минутой молчания, корабли, автомобили и поезда дадут звуковые сигналы. В этот день в знак траура на территории страны будут приспущены государственные флаги.

В этот день в знак траура на территории страны будут приспущены государственные флаги. 

Для того чтобы вновь привлечь внимание мира к трагедии Кровавого Января, посольства и дипломатические представительства Азербайджана за рубежом, азербайджанские общины проведут соответствующие мероприятия.